Iz poročila z dne 1. 4. 1945 je razvidno, da je 15. marca 1945 zavezniško bojno letalo P-38-L (Lockheed P-38 Lightning), ki ga je pilotiral poročnik Clarc Cornell, poletelo iz zavezniškega letališča Triolo proti Ptuju. Letališče Triolo, ki leži blizu mesta San Severo v italijanski regiji Apulija, je bilo eno od ključnih izhodišč za operacije zavezniških Balkanskih zračnih sil (Balkan Air Force – BAF), ustanovljenih z namenom oskrbovanja partizanov v Jugoslaviji in izvajanja zračnih napadov na umikajoče se nemške enote na Balkanu.
P-38-L, ki ga je vozil Cornell, je bil ameriški dvomotorni lovec 2. svetovne vojne. Zaradi svoje edinstvene oblike z dvema trupoma je bil med piloti znan tudi kot Fork-Tailed Devil (Vražji rep ali Dvotrupni hudič). Nemci so ga imenovali Der Gabelschwanzteufel (Hudič z viličastim repom). Letalo je bilo opremljeno z naprednimi radarskimi sistemi ter z dvema motorjema Allison V-1710 s turbo-polnilniki, ki so zmogli po 1475 konjskih moči. Dosegalo je hitrost okoli 666 km/h (zato so ga imenovali tudi Blisk) in je zmoglo leteti na višini do 13.000 metrov. Pilotu je omogočalo izjemno hitro nagibanje letala ter popoln nadzor tudi pri ekstremnih hitrostih. Pod krili je lahko nosilo do 1800 kg bomb ali dodatne rezervoarje za gorivo, kar mu je omogočalo ogromen doseg. Pilot je lahko natančno streljal na tarčo z velike razdalje, kar je bilo smrtonosno tako v zračnih bojih kot pri napadih na vlake in ceste. Uporabljali so ga kot lovsko letalo, kot jurišnika, strmoglavca (bombnik, ki se spusti z višine pod velikim kotom in odvrže bombo z nizke višine), kot spremljevalnega lovca bombnikov ter kot izvidniško letalo. Zaradi izjemne vsestranskosti je imelo velik ugled med piloti.
Poročnik Clark Cornell je bil ameriški vojaški pilot v vrstah 48. lovske eskadrilje (48th Fighter Squadron), ki je delovala pod okriljem 14. lovske skupine (14th Fighter Group – 14 FG). 14. lovska skupina je bila ena ključnih enot vojaškega letalstva Kopenske vojske ZDA. Ustanovljena je bila januarja 1941. Sprva je patruljirala ob zahodnih obalah ZDA, pozneje pa je bila premeščena v Evropo in Sredozemlje. Enota je aktivno sodelovala v bojih nad Severno Afriko, Tunizijo in Italijo ter zagotavljala ključno spremstvo težkim bombnikom. Cornellova naloga 14. 3. 1945 je bila strmoglavo bombardiranje in nizki letalski napadi na železniški most v Ptuju. Ker je letalo pri tem zadel nemški protiletalski izstrelek, je Cornell zasilno pristal na odprtem polju v Dražencih. Da napredna tehnologija, s katero je bilo opremljeno letalo, ne bi padla v roke sovražnikom, je njegov soborec razstrelil pilotsko kabino. Poročnik Cornell, ki je nesrečo preživel nepoškodovan, je bil s pomočjo civilistov in partizanskih sil uspešno evakuiran v Italijo. Iz poročila je razvidno, da je bil doma iz mesta San Marino iz okrožja Los Angeles v Kaliforniji (ZDA). Poročen je bil z Barbaro June Cornell.
V času, ko je bil med partizani, se je srečal z avstralskim pilotom Alanom Clarkom (pripadnik 3. eskadrilje Kraljevih avstralskih zračnih sil) , ki je bil 3. 4. 1945 sestreljen pri Sestržah (vozil letalo Mustang). Clarc in Cornell sta skupaj z nekaterimi drugimi letalci del poti proti Italiji prehodila skupaj. Clark je svoje spomine na to obdobje zapisal v vojnem dnevniku, ki so ga v Avstraliji izdali pod naslovom Alan Clark’s Lousy Long March (Bedni dolgi marš Alana Clarka). V njem opisuje izjemno naporno pešačenje skozi slovenske gozdove in hribe, slabo vreme, pomanjkanje hrane in stalno nevarnost pred nemškimi patruljami.
Clarc je po vojni postal zobozdravnik v Sydneyu (umrl 2010), Cornell pa se je vrnil v Los Angeles, kjer je živel s svojo ženo Barbaro June. S Cornellom sta se leta 2000 srečala v Avstraliji, kjer sta obudila spomine na dramatične dogodke ob koncu druge svetovne vojne in na dni, ki sta jih skupaj preživela v Sloveniji.
Poročilo k fotografiji letala, ki ga je pripravil S. .Mihev :
Lt. Clark Cornell
14.3.1945 je 50 letal P-38 iz 14 FG odletelo na bombardiranje ciljev na južnem robu teritorija pod nemškim nadzorom. Letala so nosila 250 ali 500 kilogramske bombe. Po uspešnem napadu na železniški most pri Ptuju, so letalci južno od Maribora opazili lokomotive in tovorne vagone in jih napadli. Po napadu je spremljevalec poročnika Cornella opazil, da se za Cornellovim letalom vleče sled hladilne tekočine. Cornell je ugasnil desni motor in postavil propeler na nož, vendar kljub temu ni uspel zadržati višine. Usmeri se je proti odprtim poljem in približno 5 milj jugozahodno od Ptuja zasilno pristal. Letalo se je brez večjih težav ustavilo, Cornell je zlezel iz letala in pomahal spremljevalcu, da je z njim vse v redu. Ob naslednjih preletih je spremljevalec z obstreljevanjem uspel zažgati kabino Cornellovega letala.
Iz slike 1 je razvidno, da je letalo s katerim je Lt. Cornell zasilno pristal res prerešetano in, da kabine praktično ni več, ker je zgorela.
Slika 1 Uničeno Cornellovo letalo 15.8.1945 (foto Ivo Suhadolnik)
S pomočjo domačinov in partizanov se je Lt. Clark Cornell uspel vrniti v Italijo. Zanimivo je, da se je Clark Cornell v času, ko je bil med partizani, srečal z avstralskim pilotom Alanom Clarkom, ki je bil 3.4.1945 sestreljen pri Sestržah.
Slika 2 Odlikovanja, ki jih je prejel Lt. Clark Cornell
Viri
1. MACR 12995.
2. Matija Žganjar, “Zlomljena krila”, str. 529.
3. https://www.3sqnraafasn.net/subpages/alclark1.htm
